La educación masiva de la población fue una de las políticas públicas más activas durante el primer gobierno de Julio A. Roca. Tras su llegada a la presidencia se constituyó el Consejo Nacional de Educación, dirigido originalmente por Domingo F. Sarmiento. Y se propuso la realización de un Congreso internacional que discutiera los lineamientos futuros en esa materia. En su discurso frente a la asamblea legislativa dijo: "Tengo la íntima convicción de que la base más sólida del engrandecimiento de un pueblo es la instrucción general. Por ella se eleva el nivel moral de los ciudadanos y la nación adquiere todos los resortes que la mantienen vigorosa y fuerte".
El Congreso Pedagógico se dio en el ámbito de la Exposición Continental de la Industria. Para Argentina y otros países la educación era sinónimo de progreso. La iniciativa fue de Onésimo Leguizamón, quien fue el presidente del Congreso. Asistieron más de 200 delegados nacionales y extranjeros de países como Uruguay, Brasil, Estados Unidos, Bolivia, Paraguay, Costa Rica, El Salvador y Nicaragua. A pesar de haber sido invitados, Chile y Perú no asistieron a causa de la guerra entre ellos.
Se trataron numerosos temas pero la discusión en torno a la educación religiosa fue descartada debido a que era muy controversial. Sin embargo, el debate siguió a través de la prensa y la opinión pública. Finalmente los representantes católicos se retiraron. Entre los expositores más destacados se encontraban Paul Groussac, Leandro Alem y Pedro Goyena. Entre los grandes ausentes Domingo F. Sarmiento, José M. Estrada y Nicolás Avellaneda. Las sesiones contaron con centenas de participantes de ambos sexos, lo cual no dejaba de ser novedoso.
Entre las conclusiones principales se encuentran: la necesidad de erradicar el analfabetismo; la enseñanza en las escuelas comunes como gratuita, gradual y obligatoria, respondiendo a una finalidad nacional; la igualdad de instrucción para hombres y mujeres; respecto de los edificios escolares debían ser más numerosos, mixtos y construidos según las más modernas normas de higiene y salud. Asimismo, se recomendaba la supresión de castigos corporales.
Este congreso puso a la Argentina entre los países de vanguardia en el continente por tratar los temas de políticas de educación pública abordadas desde diferentes puntos de vista, aunque mayoritariamente liberal. Es también el antecedente directo de la sanción de la ley 1420, de Educación Común, dos años después.
Para ver algunos de los documentos digitalizados sobre el Congreso pueden visitar el siguiente link:
http://www.bnm.me.gov.ar/proyectos/medar/historia_investigacion/1880_1910/politicas_educativas/congreso_pedagogico.php
