A lo largo de la historia, todas las sociedades han desarrollado prácticas para ayudar a las personas más necesitadas y desprotegidas. En los albores de la modernidad, los Estados nacionales se involucraron en las tareas de asistencia social, avanzando sobre espacios que habían estado tradicionalmente a cargo de la Iglesia. Así en la Buenos Aires de la década de 1820, durante las Reformas Rivadavianas, el Estado comenzó a ocuparse de las políticas de beneficencia que hasta entonces se encontraba en manos de las órdenes religiosas. Así fue como las cofradías se fueron suprimiendo y dando lugar a las Sociedades de Beneficencia.
Las Sociedades de Beneficencia eran organizaciones laicas gestionadas por mujeres pertenecientes a las elites sociales: esposas, madres, hermanas e hijas de los hombres notables de la época. Era propio de aquella sociedad patriarcal asignar a las mujeres roles vinculados al cuidado de personas. Estas damas se ocupaban de un amplio espectro de ayudas que abarcaban lo que hoy denominamos “Bienestar Social”.
Unas décadas más adelante las acciones de beneficencia pasaron a ser parte de las políticas públicas, aunque siguieron existiendo diversas organizaciones y nuevas iniciativas de la sociedad civil vinculadas al cuidado de personas, muchas de ellas articuladas a la Iglesia católica. En ellas el rol de las mujeres siguió siendo protagónico.
Las Damas de la Misericordia
En 1872 se establecieron las Damas de la Caridad de San Vicente de Paul, en la iglesia Nuestra Señora de las Victorias. Ellas mantenían un asilo en la calle Paraguay. Luego, un grupo decidió separarse y fundó la institución llamada Damas de la Misericordia, que se estableció en la calle Azcuénaga 1630. Carmen de Avellaneda, esposa del presidente de la Nación Nicolás Avellaneda, fue la presidenta fundadora, secundando de este modo a su esposo en sus actividades sociales y políticas. Incluso el Papa León XIII reconoció a la esposa de Avellaneda con distinciones y condecoraciones religiosas.
En sus inicios, la “Casa de la Misericordia” u hogar de ancianas, funcionaba como lo que hoy se denominaría una residencia geriátrica. Aquí se buscó albergar mujeres que se encontraban en situación de desamparo. Las ancianas vivían en la casona como “en familia”, cuidadas por las Hermanas de la Caridad. Con el transcurrir de las décadas la Sociedad fue creciendo y expandiendo sus funciones.
Actualmente, y continuando con su legado de más de un siglo, la Sociedad Damas de la Misericordia es una asociación civil sin fines de lucro, que forma parte de la Iglesia. Está orientada a la asistencia social en los dos polos de la vida, la niñez y la ancianidad y especialmente dirigido al género femenino. Cuenta con una Casa de Ancianas y un Hogar de Niñas, que reciben escolaridad primaria en el Colegio que también forma parte de la Sociedad. Su histórico edificio lleva las sucesivas marcas del paso del tiempo e historias de miles de niñas y mujeres que han sido parte de dicha entidad.
